Científicos caminan hacia el último glaciar de Venezuela
Los apagones dejaron sin funcionar los refrigeradores donde los científicos guardan sus muestras de laboratorio. La escasez de gas significa que a veces tienen que trabajar desde casa. Incluso reutilizan hojas de papel para registrar datos de campo porque los suministros frescos son muy escasos.
A medida que su país se desmorona, un equipo de científicos en Venezuela está decidido a trascender la agitación política y económica para registrar lo que sucede en momentos en que el último glaciar del país se desvanece.
Las temperaturas se están calentando más rápido en las elevaciones más altas de la Tierra que en las tierras bajas, y los científicos pronostican que el glaciar, una capa de hielo en las montañas de los Andes, podría desaparecer en dos décadas.
«Si nos hubiéramos ido y regresado en 20 años, nos lo habríamos perdido», dice Luis Daniel Llambi, ecólogo de montaña de la Universidad de los Andes en Mérida.
Los científicos dicen que Venezuela será el primer país de Sudamérica en perder todos sus glaciares.
A lo largo de la historia, los glaciares han aumentado y disminuido en numerosas ocasiones. Pero el rápido ritmo de la retirada de los glaciares durante el último siglo y medio, acelerado por las actividades humanas y la quema de combustibles fósiles, crea una nueva urgencia, y una oportunidad, para que los científicos comprendan cómo las rocas recién expuestas forman un nuevo suelo y, finalmente, nuevos ecosistemas.
Si bien la mayor parte del hielo del planeta se almacena en las regiones polares, también hay glaciares en algunas regiones montañosas de los trópicos, principalmente en América del Sur.
“Prácticamente todos los glaciares tropicales de alta montaña están en los Andes. Todavía hay un poco en el Monte Kilimanjaro ”, dice Robert Hofstede, un ecólogo tropical en Ecuador que asesora a agencias internacionales como el Banco Mundial y las Naciones Unidas.
El monitoreo del glaciar Humboldt de Venezuela depende de visitas continuas, señala Llambi. E incluso en la mejor de las circunstancias, no es fácil caminar desde el pequeño pueblo de montaña de Mérida hasta la capa de hielo encaramada en el Parque Nacional Sierra Nevada de Venezuela a casi 16.500 pies (5.000 metros) sobre el nivel del mar.
Cuando Llambi y otros tres científicos hicieron el viaje hace unos meses para explorar el terreno de la montaña en busca de un nuevo proyecto de investigación, primero montaron en un teleférico, luego caminaron un día completo hasta el campamento base, levantando sus tiendas bajo la lluvia.
Cada día, tuvieron que subir tres horas adicionales para llegar al glaciar, a veces poniéndose cascos y agarrándose a las cuerdas para maniobrar en las rocas empinadas. Algunos de los científicos habían impermeabilizado sus viejas y gastadas botas con cera derretida.
El trabajo de campo en la montaña siempre es físicamente agotador, pero la crisis cada vez más profunda en Venezuela desde la muerte del presidente Hugo Chávez en 2013 ha transformado incluso tareas simples en obstáculos inmensos.
«Las cosas que normalmente da por sentado para la investigación (internet, gas, electricidad) se vuelven escasas e impredecibles», dice Llambi.
Quizás la cifra más difícil ha sido ver salir a muchos de sus colegas y estudiantes, uniéndose a los más de 4 millones de personas que han huido de la agitación política de Venezuela en los últimos años.
«Cada semana, alguien me pregunta por qué no me he ido», dice Alejandra Melfo, miembro del equipo, que es física en la Universidad de los Andes.